Portugal vai entrar numa nova era quando defronta o arranque das eliminatórias do Campeonato da Europa com um novo treinador e um Cristiano Ronaldo longe dos grandes estádios de futebol.

Os portugueses iniciam a campanha pelo apuramento para o Euro 2024 em casa, frente ao Liechtenstein, na quinta-feira, com Roberto Martínez a começar no banco e Cristiano ainda no plantel.

“Tudo foi analisado depois da Copa do Mundo”, disse Cristiano na quarta-feira. “Refleti com minha família e chegamos à conclusão de que não era hora de jogar a toalha. Aprendi muito com essa experiência e estou feliz por estar de volta. O técnico diz que conta comigo. Sinto que ainda posso contribuir muito e quero continuar”.

Será o primeiro jogo de Cristiano pela seleção nacional desde que se transferiu para o clube saudita Al Nassr, após uma decepcionante segunda passagem pelo Manchester United. Ele está perto de quebrar o recorde de jogos com uma seleção nacional depois de igualar a marca de Bader Al-Mutawa de 196 jogos pelo Kuwait na recente Copa do Mundo.

“Recordes são sempre positivos”, disse o avançado de 38 anos. “Eles são minha motivação. Eu quero quebrar recordes e esse recorde é especial. Ficarei muito orgulhoso se isso acontecer, mas quero jogar mais partidas. Não quero parar por aí.”

Martínez substitui Fernando Santos, que renunciou em dezembro depois que Portugal foi eliminado pelo Marrocos nas quartas de final da Copa do Mundo. O Santos deixou o cargo em meio a polêmicas depois que Cristiano foi rebaixado como reserva na fase eliminatória do Catar.

“É um novo capítulo para todos, para os jogadores, para a comissão técnica e para o país”, disse Cristiano. “Você pode sentir uma boa energia. É uma lufada de ar fresco. Não estou dizendo que está melhor ou pior do que antes, mas às vezes na vida as mudanças são positivas.

O Santos comandou Portugal por oito anos, levando o time ao título da Euro 2016 – primeiro grande título do país – e depois à conquista da Liga das Nações em 2019. Ele chegou a um acordo com a federação para rescindir um contrato que o deixava por dois anos. e agora está no comando da Polônia.

Martínez encerrou uma passagem de seis anos pela Bélgica depois que o time desistiu da Copa do Mundo ao ser expulso na primeira fase. Ele prometeu respeitar a história de Cristiano com a seleção e ser um de seus capitães.

“O nível de comprometimento dos jogadores com a seleção me surpreendeu”, disse Martínez. “Estamos iniciando um novo ciclo e queremos o melhor. Ronaldo é um dos melhores e precisamos de sua experiência.”

Além de Cristiano, Martínez conta com um plantel recheado de talentos como Bernardo Silva, Bruno Fernandes, Diogo Jota, Gonçalo Ramos e João Félix. O técnico mandou retocar a equipe. O veterano zagueiro Pepe, de 40 anos, ainda faz parte da seleção.