Os astrônomos descobriram um sistema estelar binário onde enormes “ondas de maré” ocorrem em uma das estrelas. Esta é a primeira vez que tal coisa foi observada e as ondas de maré são tão poderosas que poderiam desintegrar a Terra, dizem os pesquisadores.

O sistema binário está localizado na Grande Nuvem de Magalhães, uma das duas galáxias anãs que orbitam nossa própria Via Láctea. O sistema estelar, denominado MACHO 80.7443.1718, está a cerca de 169.000 anos-luz de distância.

No centro deste sistema está uma estrela com 35 vezes a massa do Sol, bem como outra estrela oval muito menor que orbita muito perto. É chamada de “a estrela do batimento cardíaco” porque periodicamente sua luminosidade se ilumina notavelmente no ritmo das batidas do coração.

A descoberta foi publicada esta semana na Nature Astronomy, e o que os pesquisadores descobriram é que sempre que as duas estrelas se juntam, sua gravidade cria marés, assim como a Terra e a Lua. Essas marés parecem criar maremotos que causam uma enorme protuberância na forma de uma estrela gigante.

Isso é normal para “estrelas pulsantes”, mas nesta as flutuações de luminosidade são extremas, cerca de 200 vezes maiores do que o esperado. À medida que a estrela menor se aproxima da estrela maior, esta última experimenta maremotos que atingem grandes alturas antes de colidir com sua superfície.

“Cada choque das poderosas ondas da estrela libera energia suficiente para desintegrar todo o nosso planeta várias centenas de vezes”, diz o principal autor Morgan MacLeod, pesquisador de pós-doutorado em astrofísica teórica no Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics. “Não conhecemos nenhuma outra estrela com frequência cardíaca tão variável.”

Embora tenha tido a chance de assistir durante o evento, que acontece cerca de uma vez por mês, MacLeod teve que criar um modelo de computador para descobrir exatamente o que estava acontecendo. Ele revelou que a interação da gravidade das duas estrelas causa maremotos na estrela gigante tão grandes quanto um quinto do raio da estrela gigante, com cerca de 4,2 milhões de quilômetros de altura. Ele também mostrou que quando as ondas quebram, como acontece nos oceanos da Terra, os materiais são lançados.

Esta é a primeira vez que algo tão extremo foi observado, mas provavelmente não será a última. Já planejamos procurar outras estrelas, procurando as atmosferas luminosas emitidas por suas ondas quebrando, prevê MacLeod. Cerca de 1.000 estrelas pulsantes são conhecidas, e cerca de 20 flutuam muito em brilho.