“Sabíamos que havia o grande terramoto de Lisboa de 1755o maior historicamente na Europa, com uma magnitude de 8,7”, explicou Duarte.

As estimativas do número de vítimas variam porque existem poucos registos populacionais, mas as estimativas mais baixas situam-se entre 20.000 e 30.000 mortes, e as estimativas mais elevadas rondam os 100.000.

“O terramoto destruiu Lisboa, grande parte do sul de Espanha e Marrocos, e provocou um grande tsunami que atingiu a Irlanda e as Caraíbas”, explicou o geólogo.

Um segundo grande terremoto atingiu a região em 1969.

“A magnitude é de 7,9, mas é a extensão da costa. Entre 11 e 30 pessoas e destruíram cerca de 400 casas, mas os danos não são seguros porque Portugal era um ditador naquela altura e o governo estava em perigo.

O estranho, como explicou Duarte à BBC Mundo, é que grandes terremotos costumam ocorrer no Oceano Pacífico, porque existe o que os geólogos chamam de processo de subducçãoquando uma placa tectônica desliza sob outra placa.

“Na América do Sul, por exemplo, do lado do Brasil não há grandes terremotos, mas do outro lado o Chile tem os Andes e uma zona de subducção e ocorrem terremotos muito grandes”.

A zona marinha onde ocorreram os sismos que atingiram Portugal, denominada Planície Abissal em Ferradura, é muito plana.

Mas o trabalho de Duarte e dos seus colegas revelou uma surpresa abaixo desta área, entre a placa africana e a placa euro-asiática.

“O que descobrimos é que uma placa tectônica começa a afundar e deslizar sob a outra.”

Este processo gera uma divisão horizontal no córtex. As placas possuem duas camadas e, devido à subducção, ocorre o seguinte fenômeno: a camada inferior Fluir sob outra placa, mas a camada superior ainda está na superfície para evitar uma lacuna.

Ou seja, a placa “descasca”, explicou Duarte.

A subducção ocorre no fundo do mar a mais de 200 km do Cabo de São Vicente, no extremo sul de Portugal, e numa zona onde as profundidades podem atingir os 250 km.

Duarte e seus colegas também detectaram um processo denominado “serpentinização“.

“Como as placas ficam submersas, a água se infiltra, penetra na rocha e as placas enfraquecem. Isso é algo parecido com o que acontece quando os metais sofrem corrosão. Esse enfraquecimento facilita a ruptura da placa.”

Uma camada da crosta é transformada por este processo em serpentina, um mineral “muito fraco e macio”.

Duarte observou que o processo de subducção ocorreu numa escala de até cinco milhões de anos e deverá continuar por talvez 10 milhões de anos.

Para o geólogo, a descoberta da nova zona de subducção não deve preocupar.

A descoberta desta estrutura permitirá agora monitorizá-la melhor e saber onde colocar, por exemplo, navios de pesquisa ou sismógrafos no fundo do mar.

“A verdade é que já sabíamos pelos terramotos passados ​​que havia uma probabilidade de ocorrerem no futuro, porque são processos cíclicos na Terra”, disse Duarte.

“Minha mensagem é que devemos encarar esta descoberta de forma positiva. Ao permitir-nos compreender melhor os processos que geram os sismos, a ciência também nos dá melhores mecanismos para nos defendermos.“, acrescentou o cientista da Universidade de Lisboa.

Duarte disse à BBC Mundo que os sismos fazem parte da dinâmica do planeta e que a melhor forma de lhes responder será sempre a prevenção, “construindo casas preparadas para sismos e sabendo o que fazer em caso de terramoto ou tsunami”.

“Não devemos ter medo, estes fenómenos ocorrem e devemos estar preparados.”