Nas últimas duas décadas, sempre que Portugal participou num grande torneio, todos os olhares se voltaram para Cristiano Ronaldo.

E suas esperanças de ir longe dependiam do atacante fenomenal.

Cristiano fará parte da equipa que vai ao Qatar, mas desta vez Portugal é muito mais que o avançado.

Aos 37 anos, o desempenho de Cristiano está em declínio e ele não tem mais garantia de titularidade.

No Manchester United, ele joga pouco ou nada e assiste aos jogos do banco, o que era inimaginável até recentemente.

“Foi uma decisão tática e técnica”, disse o técnico Fernando Santos sobre deixar o maior artilheiro internacional de todos os tempos no banco em uma partida importante da Liga das Nações contra a Espanha, em junho.

O Santos agora tem muitos outros jogadores em quem contar, incluindo Bernardo Silva, Bruno Fernandes e João Félix.

O PASSO DO PRIMEIRO MINISTRO

Portugal tem vários jogadores de futebol que se destacam na Premier League inglesa. Silva é um pilar do Manchester City, onde também jogam os defesas João Cancelo e Rúben Dias. Bruno Fernandes se destaca no Man United, enquanto Diogo Jota brilha no Liverpool. Jota, porém, ficará de fora da Copa do Mundo devido a lesão.

OS INÍCIO DE JOÃO FÉLIX

Embora este seja certamente o último Mundial de Cristiano, João Félix estreia-se no torneio mais importante do futebol.

Muitos o viam como o sucessor de Cristiano quando ele chegou ao Benfica ainda jovem. Hoje, aos 23 anos e ao serviço do Atlético de Madrid, continua a ser uma das grandes esperanças de Portugal, ainda que já não desperte tantas expectativas.

A temporada começou bem e ele parece estar se firmando na seleção madrilena, mas ultimamente perdeu um pouco da notoriedade e também não é titular na seleção nacional.

VETERANO PEPE

Outro que provavelmente disputará sua última Copa do Mundo é o zagueiro Pepe, dois anos mais velho que Crisitano e que comandará a defesa pela quarta Copa do Mundo consecutiva.

Conhecido por sua liderança e tenacidade, ele é o titular indiscutível. Ele se aproxima dos 130 jogos pela seleção nacional, onde é o terceiro na lista dos jogadores com mais jogos.

Participou também em quatro Campeonatos da Europa, incluindo o vencido por Portugal em 2016.

Ele não chegou à Copa do Mundo em sua melhor forma, pois sofreu uma lesão no joelho que o manteve inativo até a aproximação do torneio.

CONJUNTOS RECENTES

Depois de finalmente conquistar um título importante (Euro 2016), Portugal venceu a edição inaugural da Liga das Nações em 2019. Mas não passou das oitavas de final do Mundial de 2018 nem do Euro 2020.

Não conseguiram vencer jogos importantes recentemente, incluindo um jogo em casa contra a Sérvia, que poderia ter-lhes dado a qualificação direta para o Mundial, e outro contra a Espanha no encerramento da fase de grupos da Liga das Nações deste ano.

Esses contratempos levaram muitos a questionar o Santos e dizer que outro treinador teria conseguido melhores resultados.

“Não estou preocupado”, disse Santos. “Tenho contrato até 2024.”